El telescopio espacial Hubble (en inglés Hubble Space Telescope o HST por sus siglas), o simplemente Hubble, es uno de los telescopios espaciales más renombrados de la astronomía moderna que orbita en el exterior de la atmósfera terrestre, en órbita circular alrededor del planeta Tierra a 593 kilómetros sobre el nivel del mar, con un período orbital entre 96 y 97 minutos. Bautizado en honor del astrónomo Edwin Hubble, fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990 en la misión STS-31 como un proyecto conjunto de la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA), inaugurando el programa de Grandes Observatorios. El Hubble puede obtener imágenes con una resolución óptica angular mayor de 0,04 segundos de arco.

La ventaja de disponer de un telescopio más allá de la distorsión que produce la atmósfera terrestre se debe a que de esta manera se pueden eliminar los efectos de la turbulencia atmosférica. Además, la atmósfera absorbe significativamente la radiación electromagnética en ciertas longitudes de onda, especialmente en el infrarrojo, disminuyendo la calidad de las imágenes e imposibilitando la adquisición de espectros en ciertas bandas. Los telescopios terrestres se ven también afectados por factores meteorológicos (presencia de nubes) y por la contaminación lumínica generada por los grandes asentamientos urbanos, lo que reduce las posibilidades de ubicación de telescopios terrestres.

Una de las características del Hubble era la posibilidad de ser visitado por astronautas en las llamadas misiones de servicio (SM, por sus siglas en inglés). Durante las misiones de servicio se podían arreglar elementos estropeados, instalar nuevos instrumentos y elevar la órbita del telescopio. Se llegaron a realizar cinco misiones de servicio (SM1, SM2, SM3A, SM3B y SM4). La última tuvo lugar en mayo de 2009 y en ella se produjo la mejora más drástica de la capacidad instrumental del Hubble, al instalarse dos nuevos instrumentos (WFC3 y COS), repararse otros dos (ACS y STIS) y mejorar otro más (FGS). Su sucesor científico es el telescopio espacial James Webb (JWST), que se lanzó en diciembre de 2021.

Descubrimientos del Hubble

El Hubble, como todos los telescopios, sirve para observar el espacio exterior. Tanto su privilegiada posición como sus características técnicas le convierten en la mejor herramienta que los astrónomos han tenido hasta ahora, con la que han visto, confirmado y descubierto datos inéditos y sorprendentes sobre el Universo, que revolucionaron lo que se sabía hasta el momento.

Veamos algunos de los más notables descubrimientos que se han hecho gracias al Hubble:

En 1994, fotografió la galaxia M87, a 50 millones de años luz. Allí se descubrieron indicios clarísimos de los agujeros negros, lo que confirmó su existencia.
También en 1994, captó imágenes del cometa Shoemaker-Levy 9 en su camino de impacto a Júpiter.
En 1995 capturó imágenes de una zona cercana a la Osa Mayor (en un periodo de 10 días consecutivos); los astrónomos las juntaron, y en ellas se plasmó lo que se conoce como el “campo profundo del Hubble”, donde se aprecian más de 3.000 objetos diferentes.
Se estudiaron las cefeidas, un conjunto de estrellas cuya luminosidad es variable en lapsos periódicos, lo cual ha sido fundamental para poder determinar la edad del Universo.
Se pudo entender el nacimiento de las estrellas gracias a las fotografías de la nebulosa de Orión, que permitieron aclarar las ideas en cuanto a la evolución de las nubes difusas que se convertirán posteriormente en estrellas.
Asimismo, el Hubble ayudó a determinar que nuestro sistema solar es bastante joven, en comparación con el Universo.
Dentro del sistema solar descubrió Hydra y Nix, dos lunas del planeta enano Plutón.

Sin duda, el telescopio Hubble ha sido un instrumento invalorable para los científicos, al proporcionar datos e información que aportaron descubrimientos extraordinarios sobre la creación no solo del sistema solar sino del Universo, del comportamiento de las estrellas, de las galaxias y del espacio exterior. Quizá en poco tiempo descubramos también, gracias al telescopio James Webb, que no estamos solos en el vastísimo espacio sideral.

IMAGENES TOMADAS POR EL HUBBLE

Andromeda M31 PHAST Mosaic Video